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El producto Essiac® contiene una combinación de hierbas, entre las que se incluyen las siguientes: raíz de bardana ( Arctium lappa ), acederilla ( Rumex acetosella ), corteza interna de olmo resbaladizo ( Ulmus fulva ) y ruibarbo turco ( Rheum palmatum ). Una enfermera canadiense de nombre Rene Caisse (1888-1978) desarrolló la fórmula original en los años veinte (de hecho, el nombre essiac obedece a la palabra Cassie al revés). Se dice que la receta se basa en un remedio tradicional de la tribu Ojibwa (tribu indígena de Estados Unidos) y Caisse administró la fórmula por vía oral y en inyección a muchos pacientes que padecían de cáncer durante los años comprendidos entre 1920 y 1930. Los ingredientes y cantidades exactas de la formulación original siguen siendo un secreto.

Durante investigaciones que el gobierno canadiense y audiencias públicas realizaron a finales de los años treinta, no estaba claro si Essiac® era un tratamiento efectivo para el cáncer. En medio de las controversias, Caisse cerró su clínica en 1942. En los años cincuenta, Caisse le entregó muestras de Essiac® al Dr. Charles Brusch, fundador del Brush Medical Center en Cambridge, Massachusetts, quien administró Essiac® a pacientes (no está claro si Brusch tenía acceso a la fórmula secreta). Según algunos relatos, a estas formulaciones posteriores se agregaron hierbas adicionales, entre las que se incluyen las siguientes: cardo bendito ( Cnicus benedictus ), trébol rojo ( Trifolium pratense ), kelp ( Laminaria digitata ) y berro ( Nasturtium officinale ).

Un estudio realizado en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center probó muestras de Essiac® (que Caissie había suministrado) en ratones durante los años setenta. La investigación nunca se publicó formalmente y existen controversias con respecto a los resultados de la misma, puesto que algunos relatos no señalan ningún beneficio y otros reportan efectos significativos (dentro de estos relatos se incluye uno del Dr. Brusch). Más tarde, surgieron interrogantes sobre la inapropiada preparación de la fórmula. Posteriormente, Caisse rechazó las solicitudes de investigadores del Memorial Sloan-Kettering y del National Cancer Institute de EE.UU. de tener acceso a la receta.

En los años setenta, Caisse suministró la fórmula a Resperin Corporation Ltd., con el conocimiento de que esta corporación coordinaría un ensayo científico en seres humanos. Aunque este estudio se inició, el mismo se suspendió pronto en medio de interrogantes sobre la inapropiada preparación de la fórmula y el inadecuado diseño del estudio. Esta investigación nunca concluyó. Resperin Corporation Ltd., que era la dueña del nombre Essiac®, entró en bancarrota después de transferir los derechos del nombre Essiac® y vender la fórmula secreta a Essiac Products Ltd., que es la empresa que actualmente distribuye los productos a través de Essiac® International.

Pese a la ausencia de evidencias científicas disponibles, Essiac® y los productos similares a éste (con ingredientes similares) siguen siendo populares, especialmente en las personas con cáncer. La forma más común de ingerir Essiac® es en forma de té. Una encuesta que se realizó en el año 2000 descubrió que aproximadamente 15% de las mujeres canadienses con cáncer de seno consumían Essiac®. Esto también se ha vuelto popular en pacientes con VIH y diabetes y en personas sanas por sus significativas propiedades en el mejoramiento del sistema inmunológico, aunque no existen investigaciones científicas confiables en estas áreas.